Les théories psycho-neuro-musculaire et symbolique (voir annexe 1) sont majoritairement invoquées par la littérature pour expliquer l'efficacité de l'imagerie sur la performance. Néanmoins, un certain nombre de limites sont identifiées (Murphy & Jowdy, 1992) :

(a) les bienfaits de l'imagerie dans la gestion des émotions ne sont pas expliqués ;
(b) l'investissement des paramètres physiologiques, autre que les efférences musculaires, est négligé;
(c) la forme conceptuelle des représentations pendant le processus d'imagerie n'est pas décrite.

Deux théories méconnues dans le cadre théorique de la psychologie du sport, s'avèrent très pertinentes pour pallier aux faiblesses des théories classiquement invoquées. Il s'agit de la théorie bio-informationnelle de Lang (1979) et de la théorie du triple code de Ahsen (1984).

La théorie bio-informationnelle de Lang (1979) accorde une place importante aux paramètres psychophysiologiques et soulignent l'interrelation étroite de l'imagerie avec le comportement observable. L'image serait organisée très précisément : elle se composerait de deux types de propositions, la proposition de stimulus et la proposition de réponse.

- La proposition de stimulus décrirait le contenu du scénario à imaginer.
- La proposition de réponse mentionnerait la réponse de l'individu suite à ce scénario. Cette réponse pourrait inclure des paramètres verbaux et physiologiques.

L’application de ce modèle a généré un certain nombre de résultats annexes.

- Premièrement, plus l'ampleur des réponses physiologiques pendant une action simulée est importante, plus les changements dans le comportement seront conséquents.
- Deuxièmement, les scripts (scenari) d'imagerie mentionnant des propositions de réponse génèrent plus de réponses physiologiques que les scripts d'imagerie contenant seulement des propositions de stimulus.
- Troisièmement, la réponse d'un individu à une proposition de réponse dépend de son expérience passée.

Dans le champ de la psychologie du sport, Hale (1986) suggère aux acteurs du milieu sportif un certain nombre de propositions concrètes pour aider les athlètes à optimiser leurs performances:

- alterner une pratique mentale et physique;
- inclure des propositions de réponse dans les scripts d'imagerie;li>inciter les athlètes à verbaliser sur leurs propositions de réponse sont préconisés.

Une simulation réelle du geste, pendant une plage d'imagerie, est aussi recommandée.

La théorie du triple code d'Ahsen (1984) reconnaît, elle aussi, l'importance des paramètres psychophysiologiques dans le processus d'imagerie, mais elle souligne le rôle fondamental et souvent ignoré de la signification que revêt l'image pour le sujet. Le modèle théorique d'Ahsen (I, S, M) se compose de trois éléments : l'Image, la réponse Somatique et la signification de l'image (Meaning).

- L'image est définie, par Ahsen (1984), comme "… une sensation centralisée éveillée. Elle possède tous les attributs d'une sensation mais elle est interne en même temps. Elle représente le monde extérieur et ses objets avec un degré de réalisme sensoriel qui permet d'interagir avec l'image comme si nous interagissions dans le monde réel ".
- La réponse somatique représente l'ensemble des manifestations psychophysiologiques suite à la simulation mentale d'un acte.
- La signification que revêt l'image pour l'individu est personnelle et dépend de son histoire individuelle.

Dans le champ de la psychologie du sport, cette connaissance du modèle d'Ahsen devrait inciter les intervenants sportifs à s’interroger sur la signification de l'image pour un athlète ainsi que sur leurs feed-back verbaux. En effet, Murphy et Jowdy (1992) ont montré que des instructions d'imagerie identiques amenaient à des représentations et à des réactions différentes. " L'utilisation d'une image (boule de lumière véhiculant de l'énergie) a provoqué chez certains sujets des répercussions négatives sur la performance (effets destructeurs) et, chez d'autres, des répercussions positives (effets stimulants) ". Hale et Whitehouse (1998), eux, ont mis en évidence que la perception d'un match important ,soit comme un challenge, soit comme une tension, induisait des états émotionnels différents chez les joueurs. Moins d'anxiété cognitive et plus de confiance étaient relevées chez les footballeurs appréhendant ce match comme un challenge.

ANNEXE: DÉFINITIONS

- La théorie psycho-neuro-musculaire s’appuie sur le fait qu’imaginer un geste provoque des micro contractions. Ces micro contractions, insuffisantes pour déplacer les segments les uns par rapport aux autres, pourraient laisser une trace qui serait conçue comme une " représentation " du mouvement, conservée et réutilisable ultérieurement dans le contexte de l’exécution du mouvement réel.
- La théorie symbolique attribue l’efficacité de l’imagerie au traitement cognitif qui accompagne cette activité. Le sujet a la possibilité de construire mentalement et d’examiner une représentation de la situation et de sa propre performance : il travaille activement à atteindre une idée correcte du mouvement.