La glutamine est le principal acide aminé qu’on retrouve dans le plasma et le muscle squelettique. Il s’avère surtout utile à titre de substrat énergétique pour les tissus, notamment par le tractus gastro-intestinal. Le foie peut utiliser la glutamine pour synthétiser du glucose et le cerveau des neurotransmetteurs. Finalement, la glutamine est requise pour le maintien du niveau des protéines musculaires squelettiques et permet un fonctionnement adéquat du système immunitaire. Manifestement, la glutamine influence plusieurs tissus et systèmes de l’organisme et possède le potentiel d’exercer des effets positifs sur la performance.

GLUTAMINE ET MUSCLE SQUELETTIQUE

Une des réponses physiologiques bien connues envers un stress chronique est l’augmentation des concentrations des hormones glucocorticoïdes. On sait également que le niveau de glutamine musculaire chute en réponse au stress de façon proportionnelle à la sévérité du stress auquel est soumis l’organisme. Comme l’activité physique peut être considérée à juste titre comme un agent stresseur, il n’est pas surprenant de constater que certains athlètes surentraînés affichent de fortes concentrations de glucocorticoïdes accompagnées de faibles niveaux de glutamine. Expérimentalement, on a démontré que la libération de glutamine par le muscle est intimement liée au catabolisme musculaire lui-même. Ainsi, un muscle traité aux glucocorticoïdes libère de grandes quantités de glutamine et, après quelques jours, est plus léger qu’un muscle non traité. Dans ce cas, l’infusion de glutamine semble réduire l’atrophie musculaire ainsi que la production de l’enzyme glutamine synthase, responsable de la formation de la glutamine. De plus, au niveau moléculaire, on pense que la glutamine puisse s’opposer à la régulation négative des chaînes lourdes de myosine. Outre le fait de réduire le catabolisme protéique, un autre effet de la glutamine au niveau du muscle squelettique serait d’améliorer son niveau d’hydratation, augmentant du même coup le volume de la cellule musculaire. Comme on a récemment établi dans la littérature qu’une augmentation du volume cellulaire agissait comme véritable signal anabolique, des niveaux élevés de glutamine musculaire ne ferait pas seulement que restreindre le catabolisme protéique mais favoriserait la synthèse des protéines musculaires.

GLUTAMINE ET SYSTÈME IMMUNITAIRE

La glutamine représente un substrat énergétique important pour les lymphocytes et les macrophages. On croit qu’en période de stress ou d’infection, le métabolisme de la glutamine est augmenté dans le but de soutenir des activités intenses de division cellulaire, de production d’anticorps, et de synthèse protéique. Il a également été démontré que la glutamine est nécessaire au processus de cicatrisation et qu’en présence de niveaux insuffisants de glutamine, la prolifération des lymphocytes diminuait ainsi la production d’interleukine-1 par les macrophages et d’interleukine-2 par les lymphocytes. De façon générale, l’administration de glutamine à des organismes aux prises avec des infections a amélioré leur état, ce qui fait conclure à certains chercheurs qu’un fonctionnement inadéquat du système immunitaire en réponse à une infection résulte d’une trop faible production de glutamine ou d’un apport diététique insuffisant en glutamine.

Concernant les athlètes, on rapporte que ceux ayant consommé de la glutamine pendant un marathon ou un ultramarathon ont présenté moins d’infections que les athlètes témoins. La glutamine pourrait donc contribuer à prévenir ou du moins amoindrir la sévérité des infections contractées après une période d’exercice intense permettant ainsi à l’athlète de récupérer plus rapidement et, du même coup, de renouer avec l’entraînement intense.

L’ensemble de ces observations supporte l’hypothèse qu’un supplément de glutamine peut s’avérer bénéfique pour l’athlète. Le dosage utilisé habituellement varie de 0,1 à 0,3 g de glutamine par kg de masse corporelle. Il est à noter que ce dosage n’a démontré aucune toxicité clinique. En fait, même des doses plus importantes (jusqu’à 0,6 g par kg) administrées à des patients se sont avérés sans effets négatifs.