Il est bien connu qu’à puissance constante (ex. 200 watts), il est plus économique d’adopter une cadence basse (50 à 70 rpm) plutôt qu’élevée (90 rpm). On sait aussi que les cyclistes professionnels sont capables de pédaler à une intensité élevée (ex. plus de 350 watts) pendant une longue période de temps. Mais comment la cadence de pédalage affecte-elle l’efficacité de pédalage chez les cyclistes professionnels lorsqu’ils développent de telles puissances?

Pour répondre à cette question, 8 cyclistes professionnels ont pris part à cette étude. Ils devaient effectuer deux tests progressifs (24 heures entre les 2 tests). Le premier servait à déterminer la puissance aérobie maximale (PAM) de chaque sujet. Le deuxième test était composé de 3 courtes périodes de 6 minutes de pédalage (repos de 10 minutes), où la puissance était fixée à 75 % de la PAM. Lors de la première période de 6 minutes, le participant adoptait une cadence de 60 rpm, lors de la seconde, 80 rpm et lors de la troisième, 100 rpm.

Il ressort de cette étude que chez les cyclistes professionnels pédalant à une puissance élevée, l’efficacité du coup de pédale est plus faible à basse cadence (60 rpm). Dans cette situation, la concentration de lactate sanguin est plus élevée, tout comme l’activité myoélectrique dans les principaux muscles sollicités lors du pédalage, de même que la perception de la fatigue. Pédaler à faible cadence à une puissance élevée ne s’avère donc pas économique sur le plan énergétique.

Les cyclistes de haut niveau doivent donc être encouragés à pédaler à cadence élevée lorsqu’ils doivent développer une grande puissance de pédalage. On peut toutefois faire l’hypothèse que la cadence de pédalage qui s’accompagne du plus petit coût en oxygène varie non seulement selon la puissance requise et les conditions (de vent et de pente), mais aussi selon le profil myotypologique du cycliste (pourcentage de fibres à contraction lente et rapide).