Pour exceller dans un sport tel que la gymnastique, les athlètes se doivent d’investir de nombreuses d’heures à l’entraînement à partir d’un très jeune âge. Les demandes exceptionnelles du sport de haut niveau peuvent dans certains cas empêcher l’athlète à s’engager dans des tâches ou activités nécessaires au développement de son identité personnelle (Grove, Lavallee, & Gordon, 1997). Selon Erickson (1968), une partie importante du processus de développement de l’identité se fait au cours de l’adolescence, processus où l’adolescent fait l’expérience de différents rôles et possibilités en lien avec ses intérêts, valeurs et talents. Ainsi, dû aux grandes demandes du sport de haut niveau, les athlètes adolescents ne font pas nécessairement l’expérience de plusieurs rôles et se concentrent, au contraire à leur rôle d’athlète et leur identité d’athlète (Brewer, Van Raalte, & Linder, 1993). Certains athlètes éprouvent donc des difficultés d’adaptation lors de la retraite sportive puisqu’ils perdent leur rôle d’athlète et doivent se former une nouvelle identité (Miller & Kerr, 1002). Des études récentes suggèrent que le degré selon lequel l’identité de l’athlète est restreinte au sport pratiqué serait un facteur important qui influencerait l’adaptation à la retraite sportive (ex., Lavallee, 2002). Ceci dit, les études examinant quels facteurs faciliteraient ou nuiraient à la formation de l’identité personnelle sont rares. La présente étude avait donc pour but d’examiner les facteurs qui seraient susceptibles de faciliter ou nuire à la formation d’identité personnelle en examinant l’adaptation à la retraite sportive de jeunes gymnastes.

Pour se faire, 5 gymnastes provenant de clubs anglais ont participé à l’étude. Les gymnastes, qui avaient mis fin à leur carrière vers l’âge de 16 ans, ont fait l’objet d’entrevue vers l’âge de 22 à 25 ans. Les questions d’entrevue visaient à comprendre si et comment certains facteurs, tels que l’internalisation de l’éthique du sport, la relation avec l’entraîneur, la décision de se retirer du sport, auraient contribué à faire vivre des difficultés d’adaptation à la retraite sportive. Les entrevues avaient également pour but de comprendre l’expérience de l’athlète pre/post carrière pour identifier certains facteurs aidant ou nuisible à la transition.

La présente étude a démontré que les demandes importantes reliées à la gymnastique auraient contribué à ce que les gymnastes se concentrent majoritairement au développement de leur identité d’athlète au détriment d’une identité personnelle globale. Les participantes ont rapporté que le besoin de progresser constamment dans le sport les amenait à concentrer toutes leurs activités vers la gymnastique. Le fait de vivre pour la gymnastique les amenait à se voir et se définir comme une gymnaste. Ainsi, elles se voyaient comme des gymnastes à l’école, par exemple. Cette restriction de rôle a amenée les gymnastes de l’étude à se sentir perdues et isolées suite à la retraite sportive. Les gymnastes ayant échappées à ce sentiment de désorientation et d’isolation étaient celles qui avaient planifié leur retraite quelques années avant. Les gymnastes ayant planifié leur retraite a également empêché celles-ci de vivre des problèmes de prise de décision, problèmes souvent rencontrés au moment de la retraite (Miller & Kerr, 2002). Ainsi, non seulement une planification pré-retraite permettrait d’élargir l’identité sociale de la gymnaste avant la retraite pour ainsi faciliter la transition vers un monde sans gymnastique (Gordon & Lavallee, 2005 ; Sinclair & Orlick, 1993), mais elle permettrait aussi de diminuer les difficultés de prise de décision. Afin de permettre le développement d’un concept de soi plus large que celui de gymnaste, il a été suggéré que les parents et les entraîneurs encouragent le développement d’un concept de soi multidimensionnel, ce qui permet aux jeunes de se voir comme une personne entière, malgré la retraite sportive. 

De plus, selon l’étude menée par Gergen (1991), le style d’entraînement utilisé par l’entraîneur jouerait un rôle important dans le processus de formation d’identité d’un athlète. La présente étude semble corroborer l’influence du style d’entraînement sur le développement d’identité puisque la majorité des participantes ont rapporté avoir eu un entraîneur qui ne récompensait que les résultats et la perfection, ce qui semble avoir mené les participantes à se valoriser selon leur capacité d’exécuter une tâche parfaitement. Ainsi, une fois la carrière de gymnaste terminée, tout semble être à apprendre, et rien ne peut être parfait.

Un autre facteur important à prendre en compte lors de la retraite des gymnastes est la nature et la fréquence des entraînements. Les gymnastes, par la nature de leur sport, font régulièrement l’expérience de sensations fortes par les mouvements et routines pratiquées. Elles développent donc un goût pour ses sensations intenses et la fréquence des entraînements peut les amener à chercher constamment des stimulations physiques et mentales, ce qui les rend parfois incapable de relaxer véritablement. Un arrêt soudain des entraînements dû à la retraite semble avoir contribué aux difficultés d’adaptation post-retraite. Ainsi, une diminution graduelle de la charge et des heures d’entraînements favoriserait probablement une meilleure adaptation à la réalité de la retraite sportive.

En conclusion, le but de la présente étude était de comprendre l’expérience de retraite de jeunes gymnastes et tenter d’identifier des facteurs favorables ou nuisibles à l’adaptation de la retraite sportive. Quelques éléments semblent être importants à prendre en considération, tels que le développement global de l’identité personnelle, la planification de la retraite, le style d’entraînement, et la fréquence des entraînements précédant la retraite. Il est à noter que de par la nature de l’étude, ces résultats sont spécifiques au sport de gymnastique et aux filles. D’autres études devraient tenter d’approfondir les résultats en utilisant d’autres sports en incluant des hommes. L’âge de retraite des gymnastes est également différent de la majorité des autres sports et peut contribuer à la nature des difficultés d’adaptation rencontrées.