Pour se motiver à tenir le plus longtemps possible un exercice intense, les athlètes se concentrent sur le temps affiché sur leur montre, un chronomètre ou une horloge. Cette étude visait à évaluer l’effet de la manipulation secrète d’une horloge sur le temps maximal d’effort sur ergomètre chez des athlètes.

Pour ce faire, 12 sujets (6 hommes et 6 femmes) ont effectué 3 séances sur ergomètre séparées par au moins 48 heures et sur une période de 7 à 10 jours. L’horloge a été manipulée secrètement de sorte qu’elle affichait correctement le temps pendant l’une des trois séances, alors que pour les deux autres séances, elle était soit 10 % plus lente ou 10 % plus rapide. Afin que les sujets ne se doutent de rien, il leur a été dit que le but de l’étude était d’évaluer la constance de leur effort d’une séance à l’autre. Chaque séance débutait par un échauffement de 5 minutes à 50 watts, après quoi les sujets devaient maintenir le plus longtemps possible une intensité de 300 watts pour les hommes et 250 watts pour les femmes, à une fréquence de pédalage de 90 révolutions par minutes (rpm). La séance se terminait lorsque les sujets arrêtaient de pédaler ou lorsque la cadence baissait au-dessous de 85 rpm, et le temps était alors noté et converti en temps réel, le cas échéant.

Chez les hommes, on a observé un temps d’effort plus long (18,3 %) lorsque l’horloge était ralentie, alors qu’aucune différence significative n’a été observée du côté des femmes. Cela suggère qu’au moins chez les hommes, la motivation à tenir le plus longtemps possible un effort intense est subjective et ne dépend pas que de la fatigue : la perception du résultat est un déterminant non négligeable.

On peut faire l’hypothèse que le même phénomène se serait produit chez les sujets féminins de cette étude si leur temps limite à 250 watts avait été aussi grand que chez les hommes à 300 watts : plus l’épreuve est longue, plus la performance peut être affectée par la perception du résultat. 

Les entraîneurs pourraient se fonder sur les conclusions de cette recherche pour faire comprendre à leurs athlètes comment la sensation de fatigue en fin d’épreuve est subjective et qu’il existe des situations  où l’on peut se « pousser » un peu plus.