Des études indiquent que les cyclistes de haut niveau ont tendance à choisir une cadence plus élevée que les néophytes. Pourtant, une cadence élevée est associée à un coût énergétique plus important et à une charge cardiaque accrue. En revanche, les contractions musculaires sont plus importantes à cadence trop faible, ce qui soulève la question de la cadence optimale. Cette étude avait pour but d’évaluer l’effet de la cadence de début d’effort sur la performance en fin d’effort.

Huit hommes âgés en moyenne de 35 ans, faisant de la compétition depuis deux ans et totalisant entre dix et quinze heures d’entraînement hebdomadaires, ont pris part à l’étude. À deux occasions, les cyclistes ont été soumis à un protocole de 190 minutes d’effort sans interruption sur ergocycle, à une cadence de 80 ou 100 tours/minute. La séance comportait une période de 30 minutes à 65 % de la puissance à VO2max, et quatre segments de 40 minutes chacun comprenant des efforts à différentes intensités (50 %, 65 % et 80 % de la puissance à VO2max). Par la suite, ils ont effectué un test d’effort maximal avec augmentation continue de la puissance requise de pédalage. Les sujets étaient alors libres d’adopter la cadence de leur choix.

Résultats

Pendant l’effort sous-maximal à 80 % de la puissance à VO2max, une cadence de 100 tours/minute était associée à une concentration sanguine de lactate 18,8 % plus élevée qu’à 80 tours/minute. Autant à 65 % qu’à 80 % de la puissance à VO2max, une cadence élevée était associée à une fréquence cardiaque plus élevée (3 % à 4 %), à une consommation d’oxygène supérieure (4 %) et à une dépense énergétique accrue (4 % à 6 %). La glycémie et la perception de l’effort ne semblaient cependant pas être touchées par la cadence.

Au test d’effort progressif et maximal, une puissance maximale supérieure de 9,7 % (en moyenne, 35 watts) a été observée à la suite de l’exercice effectué à faible cadence (80 tours/minute). Fait intéressant, à la suite de l’exercice prolongé, les cyclistes ont effectué spontanément le test progressif et maximal à une cadence inférieure à celle choisie quand ce test était effectué sans exercices préalables (88 contre 100 tours/minute).

Ces résultats suggèrent qu’une cadence élevée (100 tours/minute) induit une consommation d’oxygène et un coût énergétique supérieurs, et altère l’aptitude à l’effort intense en fin de course.

Ces observations peuvent sans doute s’appliquer à la fin d’une course sur route, mais d’autres études sont requises afin de déterminer la cadence optimale aux divers moments d’une course. Avant de recommander aux cyclistes de pédaler à une cadence inférieure à celle qu’ils adoptent spontanément, il faut se demander si les effets positifs de cette stratégie révélés dans cette étude peuvent être annulés par d’autres effets, par exemple, une plus grande difficulté à récupérer ou un risque plus important de blessure.