Plusieurs fonctions physiologiques varient par cycle sur 24 heures (rythme circadien), notamment la température corporelle et la concentration sanguine de cortisol et de testostérone. Et on sait, qu’en général, la performance sportive est meilleure en fin d’après-midi ou en début de soirée que le matin.

Dans cette étude, on a comparé, en matinée et en soirée, le niveau de déterminants de la performance : efficacité de l’exercice, consommation maximale d’oxygène (VO2max), cinétique de la consommation d’oxygène pendant l’effort et capacité anaérobie.

Ainsi, 20 jeunes adultes en bonne santé ont effectué, après une période de familiarisation, un test d’évaluation de la puissance aérobie maximale sur ergocycle et un test où ils devaient tenir le plus longtemps possible une intensité correspondant à 100 % de leur puissance aérobie maximale. Ils ont effectué ces tests le matin et le soir. Les tests du matin débutaient entre 6 h 30 et 8 h 45, et ceux du soir entre 17 h et 19 h 15.

Résultats

Étonnamment, l’efficacité de pédalage était plus faible le soir que le matin. En effet, le coût en oxygène était 6 % plus élevé pendant le test du soir.

En revanche, le résultat au test d’endurance était 20 % meilleur le soir que le matin (temps limite respectif de 329 et 275 secondes). Cette différence pourrait s’expliquer par le fait que, le soir :
le VO2max était 4 % plus élevé (54 contre 52 ml/kg/min);
l’augmentation de la consommation d’oxygène dans le temps était plus rapide;
la capacité anaérobie (appréciée à l’aide du déficit d’oxygène accumulé) était 7 % plus élevée.

Par ailleurs, la fréquence cardiaque pendant l’effort était plus élevée le soir (193 bpm contre 189 bpm).

Cette étude indique que, pendant un exercice aérobie à intensité très élevée, même si l’efficacité est réduite le soir (demande d’oxygène supérieure), la performance est meilleure que le matin.

On peut donc penser que les entraîneurs auraient avantage à privilégier des séances d’entraînement le soir plutôt que le matin pour l’entraînement à intensité élevée (proche de celle correspondant au VO2max).

Mais, pour préparer leurs athlètes à des compétitions devant se tenir en début ou en milieu de journée, il serait sans doute préférable de prévoir des séances d’entraînement à un moment semblable de la journée.