Il est bien connu que l’exposition à la haute altitude affecte la capacité de travail. Jusqu’à présent, les études réalisées sur le sujet ont clairement démontré une diminution de la performance aérobie, alors que l’effet de l’altitude sur la performance anaérobie est sujet à de grandes discussions. D’autres études concluent que les qualités musculaires semblent, en général, ne pas être directement affectées.

Cette recherche se propose d’évaluer l’influence d’un séjour en altitude sur l’endurance musculaire lors de contractions isométriques de haute intensité. Pour cela, 6 sujets masculins sédentaires âgés en moyenne de 33 ans ont subi des tests d’endurance sur leur biceps brachial avant, pendant et 6 mois après un séjour de 12 jours à une altitude de 5 050 mètres : il leur fallait maintenir une force équivalent à 80 % de leur force maximale de contraction isométrique volontaire jusqu’à épuisement. Un groupe contrôle de 5 sujets ayant les mêmes caractéristiques a suivi un protocole expérimental similaire mais au niveau de la mer.

Les principaux paramètres étudiés étaient le pourcentage de saturation de l’hémoglobine (SaO2), la contraction isométrique maximale volontaire, le temps d’endurance (définit comme le temps durant lequel le niveau de force requis était maintenu) et les enregistrements électromyographiques du biceps brachial.

Les principaux résultats obtenus sont les suivants : aucune différence significative ne fut relevée entre les deux groupes lors des tests réalisés avant puis 6 mois après le stage en environnement hypobare. Avec l’altitude, la SaO2 a diminué alors qu’elle est restée identique pour le groupe contrôle. De manière plus intéressante, il faut relever que la contraction isométrique maximale volontaire est restée quant à elle inchangée pour les deux groupes, alors que le temps d’endurance diminuait après 6 jours lors du stage en altitude. Ceci se traduisait par une évolution des tracés électromyographiques entre les différents tests effectués en altitude. Les causes expliquant ce phénomène sont encore peu claires. Cependant, l’altitude pourrait y contribuer en réunissant des conditions favorables à une atteinte des propriétés de la membrane de la fibre musculaire, conduisant à une plus grande fatigabilité du système neuromusculaire.

Pour conclure, il faut donc retenir qu’après une acclimatation lors d’un séjour en haute altitude, la capacité du muscle à endurer un effort isométrique de haute intensité est réduite. Cela est d’un intérêt certain pour les sports pratiqués en altitude et largement dépendants d’efforts isométriques intenses et répétés, tels que l’escalade ou le ski. Cette fatigue musculaire avancée cumulée avec une baisse de la pression partielle en oxygène va donc diminuer de manière non négligeable la performance des athlètes. Avertir ces derniers de ces phénomènes et en tenir compte lors de préparation de stages en altitude semblerait donc être important afin d’éviter un trop grand épuisement à l’organisme.