On sait que l’entraînement en musculation s’accompagne d’adaptations neuromusculaires, mais il est moins certain qu’il améliore la performance dans les sports d’endurance. En effet, la musculation peut également provoquer des adaptations pouvant nuire à la performance aérobie, notamment : l’hypertrophie musculaire, qui augmente le poids corporel, et un plus grand développement de fibres musculaires de type IIb (glycolytiques) que celles de type IIa (oxydatives). En fait, il y a peu de données sur les effets de la musculation sur l’endurance aérobie.

Dans la présente étude, on a donc voulu examiner les effets d’un entraînement musculaire de la force maximale, qui favorise principalement les adaptations neuromusculaires, sur l’endurance. Ainsi, 19 skieurs de fond de haut niveau, âgés en moyenne de 20 ans et présentant un VO2max moyen de 69 ml/kg/min, ont effectué un entraînement de 8 semaines sur un appareil simulant le mouvement de la double-poussée. Neuf des sujets ont intégré à leur entraînement hebdomadaire habituel 3 séances de 3 séries de 6 répétitions à 85 % de 1 RM. Les 10 autres formèrent le groupe contrôle, et devaient s’en tenir à leur entraînement habituel, où l’entraînement de la force devait employer des charges inférieures à 85 % de 1 RM.

Si les sujets des deux groupes se sont amélioré, les résultats obtenus par le groupe soumis à l’entraînement de la force maximale révèlent des améliorations plus importantes : de 9,9 % de la force 1 RM; de 57 % du temps jusqu’à épuisement, soit 20,5 % de plus que le groupe contrôle; et de 34 % et 33 % de la force maximale à 80 % et 60 % de 1 RM, respectivement. Les temps pour atteindre les forces maximales aux différentes intensités ont par ailleurs chuté de plus de moitié. L’efficacité (économie du mouvement) à la double-poussée s’est significativement améliorée de 27,5 %, comparativement à seulement 14 % chez le groupe contrôle. Quant aux valeurs de VO2max et de poids, elles sont demeurées pratiquement inchangées.

Les auteurs concluent que de courtes séances d’entraînement de la force maximale améliorent bien évidemment la force, mais également l’économie du mouvement, qui se traduit par une amélioration de l’endurance aérobie.

Cette étude a été effectuée durant la période de préparation d’une nouvelle saison de compétition, où les athlètes ne sont pas dans leur forme optimale. Les améliorations observées chez les deux groupes étaient donc prévisibles. Il faudrait mener une étude du même genre en pleine saison de compétition pour vérifier s’il est possible d’améliorer davantage l’endurance à l’aide de séances ciblant principalement la force et la puissance musculaires.