On sait que l’exposition fréquente à la chaleur s’accompagne d’une augmentation du volume plasmatique et on sait que plus le volume plasmatique est élevé, plus on est apte à l’effort prolongé. On peut donc faire l’hypothèse que le fait de prendre régulièrement un sauna améliore la performance dans les sports d’endurance.

Dans cette étude menée auprès de 6 coureurs de fond de niveau moyen (en moyenne : record personnel de 17:30 min:s au 5 000 m), on a comparé la performance à un test sur tapis roulant consistant à tenir le plus longtemps possible la vitesse de record personnel sur 5 000 m après 3 semaines d’entraînement normal de course à pied et après 3 semaines d’entraînement identique, mais où les sujets devaient prendre un sauna (90 degrés C) d’une trentaine de minutes après chaque séances d’entraînement (en moyenne 13 séances de sauna par athlète).

Par rapport aux 3 semaines d’entraînement normal, les 3 semaines d’entraînement avec sauna se sont accompagnées d’une importante amélioration du temps de course à vitesse cible, soit 32 %, ce qui équivaut à une amélioration de 1,9 % de la performance au 5 000 m.

Le volume plasmatique et le volume de globules rouges étaient respectivement 7,1 et 3,5 % plus élevés après entraînement avec sauna, comparativement à la situation contrôle. L’amélioration de la performance est fortement corrélée avec le changement du volume plasmatique (r = 0,96) et avec le volume sanguin (r = 0,94), mais la corrélation avec le changement du volume de globules rouges est moins grande (r = 0,48).

Ainsi, prendre un sauna après chaque séance d’entraînement pendant 3 semaines améliore de manière significative et importante la performance en course de fond chez des coureurs de niveau moyen.

Les entraîneurs qui voudront exploiter cette stratégie devront s’assurer que les athlètes se réhydratent et que le stress thermique lié au sauna n’entravera pas l’entraînement en course à pied.