On sait qu’en course de fond, les principaux déterminants de la performance sont le VO2max, l’endurance et l’efficacité de la foulée. Toutefois, peu de données existent quant à l’entraînement des coureurs de fond de haut niveau, ni quelles sont les différences dans l’entraînement que font les hommes et les femmes de l’élite, par rapport aux coureurs de niveau sensiblement moins élevé.

Des coureurs masculins et féminins (n = 93) ayant satisfait le standard olympique américain, soit 2h22 chez les hommes et 2h48 chez les femmes, ont été divisés en deux groupes selon leur record personnel (performance meilleure ou non que 2h15 et 2h40, pour les hommes et les femmes respectivement) ont rempli un questionnaire sur leurs habitudes d’entraînement. À noter que 49 % des hommes et 31 % des femmes interrogés n’avaient pas d’entraîneur.

Voici ce qui distingue les coureurs des différents groupes :

- Hommes vs femmes : Un plus grand volume hebdomadaire (145 vs 116 km), une plus grande fréquence d’entraînement et plus de longues sorties (plus que 32 km) sont réalisées par les hommes. Ceux-ci possèdent également plus d’expérience que les femmes (12,2 vs 8,8 années d’entraînement).

- Hommes élite vs national : Plus de travail en musculation est effectué par les coureurs de l’élite et plus de séances d’entraînement hebdomadaires au cours du 1er tiers de l’année.

- Femmes élite vs national : Les femmes de l’élite réalisent un volume plus important en un plus grand nombre de séances et ont plus d’années d’entraînement que les femmes de niveau national.

Chez les hommes autant que les femmes, la performance au marathon était fortement corrélée avec la performance dans les épreuves de demi-fond (1500 et 3000 m). De plus, une grande partie de leur entraînement (74,8 et 68,4 %, respectivement) est effectué à basse intensité et le travail en altitude est une stratégie employée par peu de répondants (24 % des hommes et 16 % des femmes).

Même si aucune recommandation n’est formulée, l’information présentée quant au volume et à l’intensité d’entraînement permettent de dresser un portrait de l’entraînement des marathoniens de haut niveau et confirme que plusieurs caractéristiques distinguent les athlètes de haut niveau des athlètes de niveau sensiblement moins élevé, de même que les hommes et les femmes.