Les scientifiques ont cru pendant longtemps que l’efficacité du pédalage ne s’améliorait pas. En effet, une recherche menée dans les années 1990 par Nickleberry et Brooks, éminent chercheurs de la University of California at Berkeley, indiquait que l’efficacité de pédalage de coureurs cyclistes (20 à 34 %) n’était pas statistiquement différente de celle de cyclistes du dimanche (21 à 28 %). Mais des données plus récentes suggèrent qu’au contraire, il est possible d’améliorer l’efficacité de pédalage. Par exemple, le chercheur texan Coyle rapporte que celle de Lance Arsmstong est passée de 21,2 % à 23,0 % entre 1992 et 1999.

Le but de la présente recherche était de suivre l’évolution de l’efficacité du pédalage de cyclistes sur route professionnels, de l’élite internationale. Ainsi, 12 cyclistes masculins dont trois parmi les meilleurs cyclistes au monde ont participé à l’étude (22,6 ± 3,8 ans, VO2max = 75,5 ± 3,3 ml/kg/min).

À la première et cinquième année de l’étude, les athlètes ont fait une épreuve d’effort maximal sur ergocycle avec une augmentation progressive de la charge (charge initiale de 100 watts avec une augmentation de 50 watts à toutes les quatre minutes jusqu’à épuisement) au moment de la première phase de la saison de compétition soit en janvier et février.

Leur efficacité de pédalage est passée de 23,61 ± 2,78 % à 26,97 ± 3,7 % de la 1ière à la 5ième année et leur VO2max n’a pas augmenté de manière significative. Après 5 ans, mais pas à la première année de l’étude, l’efficacité de pédalage était inversement corrélée au VO2max : les cyclistes dont l’efficacité avait le plus augmenté étaient ceux dont le VO2max était le moins élevé. Cela s’explique peut-être du fait que dans l’élite, les performances sont relativement semblables si bien qu’un faible niveau de développement d’une qualité est forcément compensé par un niveau plus élevé d’une autre qualité.

Les entraîneurs cyclistes ont donc avantage à évaluer l’efficacité de pédalage de leurs athlètes pour en suivre l’évolution. Reste à savoir si l’on peut trouver des méthodes d’amélioration de l’efficacité de pédalage. Les plus connues sont le pédalage à une jambe ou avec les manivelles PowerCranks et l’entraînement avec rétroaction en temps réel sur le schéma d’application des forces tout au long du cycle de pédalage, par exemple à l’aide du mode SpinScan du home trainer intelligent CompuTrainer.m