Chez les tétraplégiques, la hauteur et la gravité de la lésion à la moelle épinière influent sur le système thermorégulateur. Les effets ergogènes du refroidissement corporel sur les performances en endurance dans des conditions chaudes sont connus. Cependant, les effets du refroidissement corporel sur l’aptitude à effectuer un grand nombre de sprints ne le sont pas. Le but de la présente étude était de vérifier si le refroidissement corporel avant ou pendant des séances de sprints répétés peut améliorer la performance d’athlètes tétraplégiques.

Pour ce faire, 8 athlètes tétraplégiques (rugby et tennis) de l’équipe nationale de la Grande-Bretagne ont participé à l’étude. Les tests comprenaient 4 séances, la première servant d’étalon, où étaient mesurées la puissance maximale, la puissance aérobie maximale ainsi que la consommation maximale d’oxygène sur un ergomètre manuel. Les trois séances de mesures comportaient un échauffement standardisé de 7 minutes suivi d’un maximum de 30 efforts de 2 minutes, le tout divisé en : 10 secondes de repos passif, 5 secondes de sprint maximal et 105 secondes de récupération active (35 % du VO2 max). Les trois conditions (randomisées) étaient : 1) témoin (sans refroidissement corporel), 2) avec refroidissement avant le protocole de sprints intermittents et 3) avec refroidissement corporel pendant la séance de sprints. Durant ces séances, aucune consommation de liquide n’était autorisée. La température corporelle, la masse corporelle avant et après le test, la température cutanée, la fréquence cardiaque, la perception de l’effort et la puissance maximale ont été mesurées.

La moyenne de durée de l’effort (donc le nombre effectué de périodes de 2 minutes) est significativement plus élevée avec un refroidissement corporel (avant ou pendant l’effort) que sans refroidissement. L’augmentation de la température corporelle s’accompagne d’une diminution de la puissance maximale et de l’endurance, et ce, dans toutes les conditions.

Les stratégies de refroidissement corporel avant et pendant l’effort permettent donc aux athlètes tétraplégiques d’augmenter leur aptitude à sprinter. Sachant la vulnérabilité à l’augmentation de la température corporelle des tétraplégiques due à au dysfonctionnement de leur système thermorégulateur, et sachant les effets négatifs sur la performance de l’augmentation de la température corporelle, il est fortement recommandé aux athlètes tétraplégiques d’utiliser des stratégies de refroidissement lorsque l’effort se fait à la chaleur.