Afin de réduire la fatigue, les courbatures et les autres effets négatifs d’efforts physiques intenses sur le système musculaire, les athlètes ont recours à différentes stratégies de récupération. Dans cette revue de littérature, on a comparé les effets du bain à contraste (alternance bain froid, bain chaud) et ceux obtenus par d’autres méthodes, dont la récupération active, la cryothérapie, le bain chaud, la compression et les étirements.

Les 18 études retenues incluaient un groupe assigné à une formule de bain à contraste dont les modalités étaient comprises à l’intérieur des marges suivantes :
- durée des séances de bain à contraste : 6 à 24 minutes;
- température du bain chaud : 35,5 °C à 45 °C;
- température du bain froid : 8 °C à 15 °C;
- durée du bain chaud : 1 à 3 minutes;
- durée du bain froid : 1 minute (sauf une étude).

Résultats

Comparé à la récupération passive, le bain à contraste diminue significativement les courbatures et la réduction de la force musculaire. Ces améliorations ont été observées à 5 moments, soit < 6, 24, 48, 72 et 96 heures après l’effort et la séance de récupération.

Le bain à contraste accélère la récupération, mais ses effets ne sont pas supérieurs à ceux des formules auxquelles il a été comparé dans cette revue, hormis la récupération passive. Quand vient le temps de sélectionner une méthode pour améliorer la récupération, les athlètes peuvent donc choisir en fonction de leurs préférences personnelles et des installations disponibles.

Il faut toutefois noter que les températures du bain à contraste variaient grandement d’une étude à une autre. Il faudra mener d’autres études pour déterminer quelles seraient les températures optimales, et pour vérifier si le bain à contraste peut donner des résultats supérieurs aux autres méthodes.