Un exercice comprenant des contractions excentriques est associé à une réponse inflammatoire qui s’accompagne de perturbations physiologiques quelques heures après l’effort : diminution de la force, œdème et courbatures. Ces symptômes réduisent parfois la performance sportive. La cryothérapie (exposition au froid intense) est parfois utilisée pour faciliter la récupération. Le but de cette étude était d’évaluer les effets d’un exercice excentrique sur la force, l’œdème, les courbatures et l’inflammation, avec et sans cryothérapie.

Des coureurs de fond de niveau récréatif ont été soumis à un protocole de cryothérapie, soit prendre un bain de glace à une température de 5 °C, immédiatement après un effort de course à pied de 40 minutes à 60 % du VO2max, avec une pente descendante de 10 %. Un groupe témoin a effectué le même type d’effort, mais sans cryothérapie.

Les paramètres suivants ont été évalués avant et après l’effort (6, 24, 48 et 72 heures après l’exercice) : circonférence de la cuisse, force des extenseurs du genou, degré d’inflammation (apprécié à l’aide du marqueur inflammatoire CCL2) et douleur associée aux courbatures.

Résultats

Chez les sujets des deux groupes, le plus haut taux de courbatures a été observé 24 heures après la fin de l’exercice; l’effort a été associé à une augmentation de la douleur et de l’inflammation, ainsi qu’à une diminution moyenne de la force de 6,2 %. Des niveaux comparables d’œdème et de courbatures ont été observés dans les deux groupes. Seule différence à la suite de la cryothérapie : une tendance à la baisse statistiquement non significative du marqueur inflammatoire CCL2.

Bref, la course à pied en pente descendante est associée à une diminution transitoire de la force. Dans cette étude, les coureurs soumis à la cryothérapie n’ont pas recouvré plus rapidement leurs capacités. Bien que d’autres recherches aient fait ressortir un petit effet bénéfique de la cryothérapie, ces résultats soulèvent la question à savoir s’il est justifié ou non de miser sur le bain glacé à des fins de récupération.