L'effet des techniques de fixation de buts sur la performance a d'abord été étudié dans le contexte de la psychologie industrielle et organisationnelle. Pour Locke & Latham (1985), les hypothèses habituellement validées dans ce domaine doivent se vérifier dans celui de la performance sportive. Les caractéristiques des buts influenceraient certains déterminants motivationnels de la performance en jouant sur la quantité d'effort consentie, la persévérance, la volonté de rechercher des stratégies efficaces ainsi que sur l'orientation de l'attention. De nombreux entraîneurs sportifs ainsi que les spécialistes en préparation mentale participent à l'élaboration des programmes d'objectifs en s'inspirant des modèles cognitivo-comportementaux (voir Gernigon, 1998b). Les quelques repères qui suivent, adaptés d'après Weinberg et Gould (1997), peuvent servir de guide à la détermination des objectifs sportifs :

Fixer des buts spécifiques en des termes précis, si possible chiffrés, ce qui autorisera une évaluation mesurée de leur état d'achèvement.

Fixer des buts difficiles mais réalistes. La tâche la plus plaisante et la plus motivante pour un individu est celle qui représente à ses yeux un niveau optimal de défi. Il appartient donc à l'entraîneur de trouver avec l'athlète, le juste équilibre entre la difficulté d'un projet et la faisabilité de celui-ci.

Fixer des buts à long et à court terme. Il importe, en effet, de baliser les étapes qui mènent aux objectifs les plus distants en temps et en difficulté par des buts plus rapidement accessibles, donc plus motivants. L'atteinte de chaque nouveau sous-but de la hiérarchie qui mène à l'objectif ultime peut être matérialisée sur un graphique. Ceci permet notamment au sportif de visualiser le lien qui unit les différentes étapes, mais aussi de prendre conscience de sa progression vers le but le plus éloigné.

Fixer des buts de maîtrise. Si le résultat (victoire, classement, qualification, etc.) est la principale préoccupation du sportif, une focalisation trop grande, voire exclusive, sur celui-ci génère une anxiété préjudiciable à la performance. En fait, à chaque but de résultat devraient correspondre plusieurs buts de maîtrise (technique, tactique, stratégique) censés conduire à ce résultat.

Ecrire ses propres buts. Ceci présente l'avantage de présenter les objectifs sous la forme de contrats que le sportif peut consulter régulièrement, soit sur fiches, soit dans un cahier ou bien encore sur un poster.

Mettre en place des stratégies d'atteinte des buts. Il s'agit de choisir les moyens en termes de procédures à utiliser lors des entraînements pour atteindre les objectifs. Les stratégies adoptées déterminent les tâches à accomplir dans leurs aspects qualitatifs et quantitatifs. Une certaine flexibilité des stratégies est souhaitable afin de proposer des manières différentes de parvenir au même but.

Favoriser l'engagement personnel du sportif vers les buts visés. Encourager les progrès, fournir à l'athlète des repères relatifs à ses réalisations, lui laisser une part de décision dans la détermination de ses propres buts.

Soutenir le sportif dans ses efforts pour atteindre ses buts. Communiquer avec l'entourage du sportif pour lui signifier l'importance des performances de maîtrise à côté de celle habituellement accordée aux résultats.

Évaluer les progrès dans la réalisation des buts. Ceci nécessite que les stratégies d'évaluation soient initialement prévues avec le programme de fixation de buts.