Il n’existe pas de normes de référence pour faciliter l’interprétation des résultats de mesure de la force des muscles fléchisseurs et extenseurs des membres inférieurs à l’aide d’appareils isocinétiques. Dans cette recherche, les auteurs ont donc mesuré sur appareil isocinétique Cybex 340, la force musculaire concentrique des ischiojambiers et des quadriceps de footballeurs français de l’élite âgés de 13 ans jusqu’au niveau professionnel.

Dans un premier temps, pour réaliser l’expérience, un groupe témoin a été utilisé, soit une équipe professionnelle de football de 1ère division. Deux groupes ont été par la suite échantillonnés. Tout d’abord, un groupe de pensionnaires de l’Institut national du football âgés de 13 à 16 ans ont été testés 2 fois par année (soit au début et à la fin de la saison) et ce, depuis 5 ans. Le 2e groupe était constitué des joueurs de sélections nationales (2 sélections juniors de moins de 17 ans et de moins de 18 ans) et d’une sélection d’espoirs olympiques (moins de 21 ans) qui ont été testés 1 fois en début de saison. Seuls des footballeurs de sexe masculin ont subi les tests.

Les auteurs ont mesuré la force musculaire des fléchisseurs et des extenseurs du genou après un léger échauffement de 10 minutes. Les participants ont été attachés au niveau des cuisses, du bassin et du tronc pour empêcher tout mouvement de compensation. Le test a été réalisé avec deux vitesses : trois répétitions à une vitesse lente de 60 °/s et 5 répétitions à une vitesse plus rapide de 240 °/s. À 60 °/s, on mesurait la force brute et à 240 °/s on mesurait la puissance musculaire. De plus, les paramètres donnés par l’appareil étaient les suivants : le pic de force, le travail et la puissance musculaire et le travail réalisé au cours de 8 premiers dixièmes de secondes, lequel est sensé refléter la capacité de recrutement des fibres musculaires.

Pour ce qui est des fléchisseurs, on observe une augmentation de la force brute de l’ordre de 60 % chez les joueurs de 15 à 16 ans et un gain de force par kg de poids d’environ 30 %. Toutefois à partir de 17 ans, on n’observe pas d’évolution significative. Il semble que les ischiojambiers aient atteints leur force maximale brute à 16 ans.

En ce qui a trait aux extenseurs, entre 13 à 16 ans, on observe un gain de 44 % de la force musculaire brute et de 34 % de « l’explosion musculaire ». Par kg de poids, les gains sont de 15 à 20 %. Entre 17 et 21 ans, les gains sont de 15 % pour la force brute et « l’explosion musculaire ». Après 21 ans, il n’y a aucun gain significatif. Même si les gains de force des extenseurs sont moins importants que les gains des fléchisseurs, les gains des extenseurs se poursuivent jusqu’à 21 ans.

Les normes de référence établies dans le cadre de cette étude permettent de situer individuellement chaque footballeur en fonction de son âge et du niveau de jeu.

Sachant à quel moment dans la croissance du jeune la force et la puissance musculaire des quadriceps et des ischiojambiers se développent le plus rapidement, peut-être faut-il en profiter pour entraîner ces qualités musculaires. Il reste à savoir si cet entraînement aura un effet à long terme sur le développement maximal de la force par kg de poids à la fin de la croissance de l’athlète.

L’étude présentée ne portant que sur des footballeurs, on ne sait pas si les normes qui en découlent s’appliquent également aux autres sports qui utilisent les mêmes qualités musculaires.