INTRODUCTION

Les entraîneurs de natation de haut niveau évaluent fréquemment les possibilités de succès d’un nageur à une compétition internationale à partir de son classement mondial (FINA World Rankings). Cependant, bien que ces pratiques soit largement répandues, leur validité n’a jamais été vérifiée.

Cette étude avait pour objectif : 1) d’examiner la relation existant entre le classement mondial de nageurs de haut niveau et leur performance aux Jeux Olympiques et; 2) d’évaluer la variabilité de la performance chez des nageurs olympiens.

SUJETS ET MÉTHODE

Les performances des 50 meilleurs nageurs au monde (183 femmes et 224 hommes) au moment de leur participation aux Jeux Olympiques de Sydney (2000) ont été analysées. Le meilleur temps réalisé par chaque nageur aux Jeux Olympiques a été comparé à son classement mondial pendant les 6 mois qui ont précédé les Jeux.

Les effets du sexe, du type d’épreuve, de la distance, du statut final (médaillé ou non) sur la variabilité et la progression de la performance ont été examinés. Les performances des nageurs de différents de pays ont également été comparées (États-Unis, Australie et reste du monde).

RÉSULTATS

Globalement, la variation de performance intra-individuelle était de 0,8 % et la fluctuation inter-individuelle de (1,3 %). La stabilité des performances des non-médaillés était similaire à celle des médaillés olympiques.

Les hommes nageaient 11 % plus vite que les femmes. Les nageurs américains étaient 0,9 % plus rapide que leurs homologues australiens et 1,8 % plus rapides que les nageurs des autres nations.

Soixante pourcent des médaillés olympiques étaient classés dans les 3 premiers au monde et 87 % dans les 10 premiers. La moitié des nageurs classés numéro un au moment des Jeux ont gagné une médaille d’or.

Une légère réduction de performance (0,3 % en moyenne) a été observée entre la performance associée au classement FINA et le meilleur temps réalisé lors des Jeux Olympiques. Cette réduction de performance n’a été observée que chez les non médaillés, les médaillés olympiques ayant amélioré leur performance de 0,6 % en moyenne. Les médaillés d’or ont amélioré leur performance de façon supérieure à celle de tous les médaillés (1,0 %).

CONCLUSION

Ces résultats suggèrent qu’un nageur classé dans les 10 premiers au monde dans les semaines précédant les Jeux Olympiques et qui serait capable d’améliorer sa performance de 0,6 % (équivalent de 0,13 s lors d’un 50 m style libre) lors de cette compétition, améliore de façon importante ses chances de médaille.

Cette étude confirme qu’il est possible de prédire la performance d’un nageur à une compétition internationale à partir de son classement mondial. Elle démontre également que les athlètes de niveau olympique sont capables de produire des performances de très haut niveau de façon répétée et suggère que toute amélioration de performance, même infime, peut améliorer considérablement les chances de succès aux Jeux Olympiques.