La relation qui existe entre l’athlète et son entraîneur est unique, complexe et comporte différentes facettes. Plusieurs études montrent que la qualité de cette relation joue un rôle crucial dans l’aboutissement du succès sportif, ainsi que dans la satisfaction interpersonnelle (Smith et Smoll, 1996). Les recherches menées jusqu’ici dans le domaine du sport se sont davantage intéressées aux paramètres intrapersonnels (tels que la cohésion du groupe, le leadership et l’interaction comportementale) qu’aux aspects interpersonnels. Dans cette étude, un intérêt particulier est porté aux construits de proximité, de co-orientation et de complémentarité, mis en évidence par Jowett et ses collaborateurs (Jowett et Cockerill, 2003 ; Jowett et Meek, 2000), définissant les relations interpersonnelles comme un ensemble d’émotions, de pensées et de comportements. Ainsi, les construits de proximité (interdépendance affective et/ou émotionnelle), de co-orientation (communication, échanges) et de complémentarité (interaction coopérative et effective) ont été utilisés pour l’analyse de la relation entraîneur-entraîné afin de mieux comprendre la dynamique existant dans cette relation si particulière. Les éventuelles répercussions sur la performance sont également investiguées.

Méthode : L’échantillon est constitué de 5 nageurs de l’équipe nationale suisse âgés de 23 à 34 ans (M = 26.40). Ils ont tous obtenu des titres internationaux et étaient en préparation pour les Jeux olympiques d'Athènes.

Outil : L’entretien semi-directif d’une durée d’environ 90 minutes (guide d’entretien basé sur celui de Jowett et Meek, 2000) a été utilisé. Les entretiens ont été retranscrits verbatim puis exploités par deux experts selon une procédure d’analyse de contenu.

Résultats : Les 14 questions posées sur le thème de la proximité ont mis en évidence deux sous-catégories : une première concernant les exigences de la relation entraîneur-athlète (par exemple : respect, estime, admiration) et une seconde nommée relation de type social (par exemple : amitié, amour). Deux sous-catégories se sont profilées à partir des 18 questions consacrées au thème de la co-orientation : la catégorie nommée communication (par exemple : communication technique, résolution de problèmes) et celle portant sur la fixation des objectifs (par exemple : mise en commun, respect des objectifs). Le construit de complémentarité est composé de 15 questions qui mettent en évidence une subdivision en deux sous-thèmes : l’un concernant l’acceptation de l’autre (par exemple : positiver la différence représentée par l'autre personne) et l’autre le respect des rôles (par exemple : assumer les responsabilités).

Conclusions : Les réponses des nageurs nous permettent de confirmer les trois construits interpersonnels (proximité, co-orientation et complémentarité) dans l’analyse de la relation entraîneur-entraîné. Le résultat le plus important de cette étude concerne toutefois la mise en évidence du fait que de bonnes relations avec l’entraîneur, nourries de confiance, de respect, d’affection, d’échange, de mise en commun des objectifs, d’acceptation et de respect des rôles, est un prérequis nécessaire au développement du sportif. De façon générale, les nageurs affirment que la relation interpersonnelle nouée avec l’entraîneur joue un rôle très important, notamment dans la sphère privée ; le fait de se sentir mieux avec soi-même a une répercussion positive dans le domaine de l’amélioration de la performance. Les qualités sociales de l’entraîneur apparaissent ainsi comme des réquisits indispensables. En conclusion, cette étude montre que, dans un but d’optimisation de la performance, la qualité des relations interpersonnelles est une priorité à développer. Il apparaît ainsi utile de davantage s’intéresser à cette relation non seulement dans le domaine de l’entraînement mais également en compétition, afin de promouvoir le développement de ce couple.