Il est bien connu qu’une température ambiante élevée a un effet sur de nombreux paramètres physiologiques (fréquence cardiaque, VO2max, température interne, etc.) et affecte la performance dans les sports de fond. Si plusieurs études ont démontré qu’abaisser la température corporelle avant l’effort peut significativement modérer ces effets, la plupart des méthodes utilisées (bains d’eau froide, chambres froides, etc.) ne sont pas aisément applicables par les athlètes dans un contexte de compétition.

La présente étude avait pour but de vérifier si le port d’une veste de refroidissement pendant l’échauffement précédant une compétition s’accompagne d’une meilleure performance à la chaleur.

Des coureurs entraînés (9 hommes et 8 femmes dont le VO2max était en moyenne de 66,7 et de 58,0 ml/kg/min respectivement) ont pris part à deux reprises à une course de 5 km sur tapis roulant dans une chambre à environnement contrôlé (32 °C et 50 % d’humidité relative), précédé par un échauffement actif de 38 min sur tapis roulant, où ils étaient vêtus, dans un temps, d’une veste de refroidissement, et dans l’autre, d’un simple t-shirt.

À la fin des périodes d’échauffement, plusieurs différences significatives furent observées en faveur du port de la veste de refroidissement. La fréquence cardiaque était plus basse de 11 battements par minute, les températures moyenne du corps et de la peau étaient plus basses de 0,4 °C et 1,8 °C; et la perception d’inconfort due à la chaleur s’élevait à 2,5 sur une échelle de 5, comparativement à 3,1 lors de l’échauffement sans veste. Ces différences se sont toutefois estompées progressivement dès le début de la période de course de 5 km pour complètement disparaître après 3,2 km. En dépit de la disparition de ces différences, la distance totale a été parcourue significativement plus rapidement de 1,1% lors du protocole avec la veste de refroidissement, avec une vitesse de course plus élevée dans les deux derniers tiers de la course. Ainsi, l’abaissement de la température corporelle, de la fréquence cardiaque et de la perception de l’inconfort dû à la chaleur en début de course s’accompagne d’une meilleure performance.

On conclut que porter une veste de refroidissement lors de l’échauffement actif pré-compétition permet d’améliorer la performance dans un environnement chaud et humide.