Les athlètes qui compétitionnent dans les sports à catégories de poids éprouvent des difficultés à perdre suffisamment de poids pour atteindre la catégorie visée sans subir une perte trop importante de masse musculaire, sans affecter leurs réserves d’énergie et sans mettre leur santé en péril. 

Les deux principales stratégies qui sont utilisées en période de pré-compétition pour perdre du poids sont la technique rapide (moins d’une semaine) et la technique progressive (plus d’une semaine à plusieurs mois).   La technique rapide consiste à restreindre les apports hydrique et énergétique jusqu’au moment de la pesée.  Elle peut permettre au sportif de perdre jusqu’à 5 % de sa masse corporelle en 12 à 24 heures.  En combinant une déshydratation passive en environnement chaud (ex. en sauna), une dépense énergétique élevée et une restriction alimentaire, il est possible de perdre jusqu’à 12 % de masse corporelle en 48 heures.  La technique progressive, à l’opposé, consiste à créer une balance calorique négative sur une période de 1 à 12 semaines. Par exemple, en se limitant à un apport énergétique de 12 à 29 kcal/kg/jour, on peut atteindre une perte de poids de 0,5 à 1,5 kg/semaine.

La technique rapide est principalement accomplie par déshydratation. Elle s’accompagne donc de divers risques pour la santé comme des problèmes de thermorégulation, une diminution du volume d’éjection systolique et des changements dans l’équilibre électrolytique.  Une diminution du poids corporel de l’ordre de 6 à 8 % due à la déshydratation peut avoir des effets délétères sur le système immunitaire.  Même si l’athlète boit beaucoup de liquide suite à la pesée, plusieurs jours sont nécessaires pour restaurer l’équilibre hydrique.  Cette technique réduit l’aptitude aérobie et la capacité anaérobie, de même que la force musculaire.  Le ratio poids/puissance d’un athlète reste constant parce que comme il perd de la masse, sa force musculaire diminue et du même fait, son habilité à produire de la force.  Il est possible de perdre du poids grâce à la technique rapide, jusqu’à un maximum de 4 % du poids corporel, sans compromettre la performance.  Au delà de cette valeur, les deux techniques (rapide et progressive) doivent être employées en combinaison.  À noter qu’il est possible de perdre 8 % de sa masse corporelle en employant la technique rapide puis de restaurer la capacité physique s’il y a plus de cinq heures entre la pesée et la compétition. 

La technique progressive est une méthode plus sécuritaire pour perdre du poids puisque le poids diminue sur une longue période de temps.  Une diminution de 6 ou 7 % de la masse corporelle découlant de la technique progressive ne semble pas avoir d’effets négatifs sur la force musculaire et, par le fait même, le ratio poids/puissance augmente.   Plus la perte du poids est étendue sur une longue période du temps, moins on risque de perdre de la masse musculaire.  Si la perte de poids s’effectue rapidement, le corps recevant une quantité significativement moins importante d’énergie alimentaire, le métabolisme de repos de l’athlète va diminuer, faisant en sorte qu’une perte de poids subséquente sera plus difficile.  De plus, si la perte de poids est prononcée, il peut y avoir une diminution de la sécrétion de testostérone chez les hommes et à aménorrhée chez les femmes.  Il est préférable donc de commencer la technique progressive au moins 3 ou 4 mois avant la compétition et de miser sur une restriction calorique modérée, mois sujette à compromettre la performance.

En résumé, les athlètes qui doivent perdre du poids ont avantage à miser sur la technique progressive pendant les mois précédents la compétition, à viser une perte maximale de 1 kg/semaine et de ne pas chercher à perdre plus de 4 % au cours des derniers jours avant la pesée.