Les vertus physiologiques de l’échauffement sont bien connues : puissance musculaire supérieure, réduction du déficit en oxygène du muscle, meilleur couplage excitation-contraction, etc. Cependant, peu s’entendent sur le protocole exact à adopter afin d’optimiser ces bienfaits. Il semblerait qu’une période de repos trop longue suivant l’échauffement s’accompagne d’une moins bonne performance.

Un groupe de dix nageurs a effectué un échauffement standardisé, composé d’exercices spécifiques à intensité moyenne de 75 % du VO2max et d’une durée totale de 25 minutes. Par la suite, certains eurent une pause de 10 minutes avant de débuter l’épreuve, et 45 minutes pour les autres. La semaine suivante, la même évaluation fut effectuée où l’on interchangea les conditions. Les paramètres suivants furent notés suite à l’échauffement et pendant ou immédiatement après l’échauffement : fréquence cardiaque, taux de lactate sanguin et perception de l’effort.

Des temps significativement plus rapides furent enregistrés pour la routine d’échauffement suivie d’une pause de 10 min comparativement après 45 min (136,80 vs 138,69 secondes). La fréquence cardiaque était plus élevée au départ du test suivant la pause de 10 min comparativement au départ du test suivant la pause de 45 min. Il n’y eut aucune différence de la perception de l’effort et du taux de lactate.

Même si ces résultats ne permettent pas de cerner précisément la durée idéale de repos entre la fin de l’échauffement et le début de l’épreuve, ils indiquent que les athlètes ont intérêt à ne pas observer une trop longue période de repos avant le départ. Comme les nageurs n’ont généralement pas la possibilité de s’échauffer au moment de leur choix, sans doute faut-il miser sur des exercices hors piscine pour maintenir l’activation (sauts, exercices balistiques, etc.), et à plus forte raison dans les cas de retard des épreuves.