Les athlètes de haut niveau sont souvent appelés à se déplacer et, parfois, à faire des vols transméridionaux de plusieurs heures. Le décalage horaire, qui se caractérise par un asynchronisme entre les cycles biologiques et environnementaux, peut affecter le bien-être de l’athlète et peut-être aussi sa performance. Dans cette étude, on n’a pas trouvé d’effet négatif du décalage horaire sur la performance au sprint, et ce, malgré des changements biochimiques et psychologiques observés chez les athlètes.

Des athlètes de niveau international en skeleton ont effectué un vol vers l’est (Australie-Canada) d’une durée de huit heures. Chacun des onze jours suivants, on a mesuré la concentration de cortisol dans le sang au réveil, la perception de bien-être des athlètes à deux moments pendant la journée (13h00 et 18h30) et la performance au sprint de 30 m. Ces mesures ont été comparées à celles d’un groupe contrôle (n’ayant pas effectué le vol).

On a observé une diminution importante de la concentration sanguine de cortisol dans les 24 heures suivant le voyage (67%), et les athlètes déclaraient qu’ils se sentaient désynchronisés les 11 jours suivants. En revanche, aucune différence de la motivation, de la concentration ou de la fatigue ne fut observée, ni de la performance au sprint de 30 mètres, entre les deux groupes, et comparativement aux temps réalisés avant le voyage.

Ainsi, même si certains paramètres physiologiques sont affectés par le décalage horaire, la performance au sprint ne semble pas l’être. Les entraîneurs ont donc avantage à rassurer les athlètes sur leurs chances de succès, particulièrement ceux croyant être désavantagés par rapport à d’autres n’ayant pas effectué le voyage.