Au soccer (football) de haut niveau, la psychologie derrière le tir de pénalité est un élément essentiel à comprendre puisqu’il détermine le résultat final de bien des rencontres. Malgré le niveau des habiletés techniques et physiques des meilleurs joueurs au monde, on témoigne chaque année que plusieurs vedettes succombent sous la pression élevée d’un tir de pénalité. Par le fait même, on porte à croire que le taux de réussite chez un tireur serait équivalent aux probabilités  d’un coup de roulette russe. Étonnamment, même les entraîneurs et les athlètes de haut niveau déclarent que le succès des tirs de barrages serait relié à la chance.

Pour se pencher sur cette croyance bien répandue dans la communauté du soccer, on a mené une étude sur le rôle du stress, de l’habilité technique et de la fatigue sur le résultat lors de tirs de barrage (Jordet et coll., 2007). En utilisant les statistiques archivées sur internet (41 tirs de barrage et 409 tirs) de la Coupe du Monde, des championnats européens, et de la Copa América entre 1976-2004, Jordet et son équipe ont démontré que les résultats des tirs de pénalité suivent une séquence logique impliquant des facteurs qui peuvent être influencés par la pratique systématique et la préparation. De plus, les variables psychologiques s’avèrent à être les plus importantes variables sur l’influence du résultat. Spécifiquement, l’importance relative de chaque tir, qui est déterminée par l’importance du tournoi et l’ordre des tireurs, influence le taux de réussite. Par exemple, moins de buts ont été comptés dans les tournois les plus prestigieux (World Cup) que dans les tournois intercontinentaux (Championnats Européen et Copa América). D’autant plus, la probabilité de succès décline progressivement après chaque tir. Puisque les joueurs impliqués dans les plus importants tournois, ainsi que ceux exposés directement au tir décisif comptent moins de buts, on peut donc conclure que l’importance du résultat ajoute un stress important et ainsi réduit la performance des tireurs.

Puisque la fatigue et l’habilité technique sont moins déterminants sur le taux de réussite des tireurs de pénalité que l’habilité psychologique, cela démontre l’importance de l’entraînement psychologique pour augmenter le taux de réussite des athlètes. Concrètement, cela signifie que les entraîneurs et les athlètes doivent modifier leurs « fausses » croyances et ainsi croire en leur capacité à influencer le résultat d’un tir de barrage. Percevoir le tir de pénalité comme une « loterie » est contre-productif. D’un point de vue psychologique pour le tireur, la façon la moins efficace est de croire que 1) de manquer son tir aura des conséquences désastreuses et 2) qu’il n’a aucun contrôle de la situation. Pour un entraîneur, la première étape pour encourager les joueurs à réussir leurs tirs serait donc de croire en la capacité d’influencer le résultat. Conséquemment, les athlètes et les entraîneurs qui ont la capacité à prendre contrôle de la situation seraient « destinés » à la réussite.

Comment peut-on prendre contrôle de la situation ? Et comment peut-on coacher nos athlètes à prendre contrôle d’un enjeu aussi décisif ? La répétition d’une routine complète, incluant la marche solitaire du centre du terrain, est une habileté psychologique à pratiquer et instaurer au sein des joueurs. Une routine fixe aide à bloquer les pensées en lien avec l’échec. Il est dont encouragé de pratiquer physiquement et mentalement (par l’imagerie mentale) sa propre routine de tir de pénalité. On encourage aussi d’accentuer la pression pendant l’entraînement et donc de créer des scénarios pouvant reproduire un stress similaire connu lors des tirs en compétitions réelles.

Récemment, l’équipe de recherche de Geir Jordet a découvert que les joueurs qui font une pause de 0.5 seconde avant de courir vers leur tir on un succès de 63%. Comparativement, les tireurs qui prennent plus d’une demi seconde pour prendre contrôle de la situation ont 81% de taux de succès. Cela nous laisse croire qu’il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir d’une bonne respiration. Une routine solidement établie avec un mélange de techniques de régulation de soi seraient donc le cocktail parfait. Encore une fois, selon Jordet, la clef de réussite réside dans la capacité à prendre contrôle de la situation. Il est donc fortement suggéré d’aider les joueurs à s’éloigner du focus de l’enjeu et de s’approcher et s’approprier d’outils clefs (respiration) permettant de se concentrer sur des tâches physiques et cognitives précises (routine). 

L’entraîneur peut créer une situation avantageuse par sa prise de décision. S’il établi le profil de ses joueurs en fonction de ceux qui comptent les buts ou non  aux moments désirés. Par exemple, Jordet et coll. (2007) ont observé que les attaquants ont plus tendance à marquer que les défenseurs, que les joueurs substituts ont plus de chance à marquer que les joueurs partants et que les jeunes joueurs comptent plus souvent que les joueurs plus âgés. Est-ce un hasard ? Les études dans le milieu s’entendent sur le fait que c’est la perception et le sentiment de contrôle ou non qui primeront sur le résultat final. Avant d’imposer un tir à un joueur, assurez-vous d’avoir développé chez lui sa capacité à croire en lui.