Un plan annuel d’entraînement comprend généralement une période de récupération sans entraînement ou d’entraînement allégé. Celle-ci est souvent placée après la compétition décisive de la saison afin de permettre aux athlètes de récupérer physiquement et mentalement. Plusieurs chercheurs se sont penchés sur les effets d’un tel entraînement sur les déterminants physiques de la performance et en vantent les mérites. Cependant, ces effets ne sont pas tous bien compris.

L’objectif principal de cette recherche était d’analyser les changements dans les paramètres physiologiques engendrés par un entraînement allégé et un entraînement complet habituel. Les participants de cette recherche étaient 14 kayakistes d’élite divisés en deux groupes : un groupe expérimental (n = 7) et un groupe témoin (n = 7). L’expérience a débuté à la fin d’une saison de 47 semaines, dont l’évènement majeur était un championnat du monde. Pendant 5 semaines, le groupe expérimental a effectué, chaque semaine, des séances d’entraînement allégé réduites en fréquence, volume et intensité, soit une séance de musculation et deux séances d’entraînement de l’endurance cardiovasculaire. Le groupe témoin a effectué des séances d’entraînement complètes habituelles dont la fréquence, le volume et l’intensité étaient plus élevés, comme si ces athlètes démarraient déjà une nouvelle saison. Avant et après l’intervention, chaque participant a effectué des tests de performance sur un « kayak-ergomètre » afin de déterminer leur VO2max et leur consommation d’oxygène au second seuil ventilatoire. Ainsi, on a mesuré la fréquence cardiaque, la vitesse et la puissance de ramage à ce seuil ventilatoire et au VO2max.

Les résultats de l’étude révèlent des différences importantes entre les deux groupes. On a observé une diminution significative du VO2max (10,1 %) et de la consommation d’oxygène (8,8 %) au second seuil ventilatoire dans le groupe témoin. Une diminution moins marquée de ces paramètres a été observée dans le groupe expérimental (respectivement de 4,8 % et 5,7 %). Au second seuil ventilatoire, on a noté une augmentation de la fréquence cardiaque de 3,5 % et une diminution de la vitesse et de la puissance de ramage de 5 % dans le groupe témoin. Dans le groupe expérimental, la fréquence cardiaque au second seuil ventilatoire n’a pas changé, mais la vitesse et la puissance de ramage ont diminué de 4,2 %. À l’intensité correspondant au VO2max, on a observé une diminution de la vitesse et de la puissance de ramage de 3,3 % dans le groupe témoin. Dans le groupe expérimental, la vitesse et la puissance de ramage sont restées inchangées. Aucun changement n’a été observé pour la fréquence cardiaque au VO2max, ni dans un groupe, ni dans l’autre.

Cette étude suggère qu’en fin de saison, un entraînement allégé est plus efficace qu’un entraînement complet pour éviter une baisse excessive de la fonction cardiovasculaire et de la performance en kayak.