L’aspect psychologique étant particulièrement important pendant la pratique d’activités physiques de longue durée, il est possible que certains traitements entraînent un effet placebo et contribuent ainsi à améliorer les performances. On sait que la consommation de glucides pendant un effort prolongé s’accompagne d’une meilleure performance, mais on ne peut exclure la possibilité qu’il s’agisse d’un effet placebo. Le but de cette étude était de déterminer si la consommation de glucides pendant un exercice prolongé pouvait s’accompagner d’un effet placebo.

Pour ce faire, 10 cyclistes entraînés en endurance ont effectué 3 séances de vélo séparées par au moins 7 jours pendant lesquelles ils pédalaient d’abord à 61 % de leur VO2max pendant 120 minutes, pour ensuite effectuer une course contre la montre d’environ 60 minutes. Pendant chacune des 3 séances, les participants ont consommé l’une des trois solutions suivantes de façon aléatoire: de l’eau, de l’eau colorée et aromatisée ou une solution contenant 6 % d’électrolytes et de glucides sous forme de glucose et de fructose, les deux dernières solutions ayant le même goût et la même couleur. On a fait croire aux participants que les solutions d’eau aromatisée et d’eau enrichie de glucides contenaient toutes deux des glucides, et que le but de l’étude était de déterminer l’effet de la prise de glucides sur la performance.

La consommation de glucides s’est accompagnée d’une augmentation des performances de 10,6 % par rapport à la consommation d’eau aromatisée et de 11,3 % comparativement à la prise d’eau. La consommation de glucides, et non un effet placebo, améliore la performance dans une épreuve d’endurance.

Les auteurs n’excluent pas la possibilité qu’un effet placebo puisse se manifester chez des sportifs de moins haut niveau. Chose certaine, les entraîneurs ont intérêt à recommander à leurs athlètes de s’assurer d’un apport suffisant en glucides pendant les efforts prolongés.